Вампир замер с занесенным для броска учебником.

— Крис, милый, что изменится от того, что ты разнесешь на кусочки комнату? Лучше давай сядем, и ты введешь меня в курс этой явно пренеприятной истории.

История оказалась действительно с душком. Будучи наследником рода третьей очереди, Крис обязан был или жениться, или хотя бы номинально обручиться. Магический род Ера — исследователи, ученые, артефактники, слишком часто погибающие в своих лабораториях в процессе опытов и любознательных копаний. Этим правилом пытались заставить молодежь рано продолжить род и, как это ни удивительно, ухитрялись производить все новые поколения сильных магов.

Условием этого весьма номинального обручения стало наличие магической крови у невесты и происхождение из магической семьи. Поэтому у Кристофера действительно когда-то была невеста, которую он видел один раз при подписании бумаг.

Но само обращение в вампира полностью аннулировало его брачные обязательства. Новые социальные потребности вампиров были таковы, что любые матримониальные договоренности для вампира считались расторгнутыми и к выполнению не обязывались. Крис и думать забыл об этой девушке.

Но в Юридическую Академию, чтобы заинтересовать убийцу, он поступил как человек. Пока не будет объявлено о вампиризме Криса, он считается обрученным, а я — его самоназванной временной пассией.

Унылые небеса! Я временная девушка для развлечений, болезненная провинциалка, которую хитрый Ера обманывает.

Крис был разъярен.

— Гох не знает, что я вампир. Только ректор и декан факультета в курсе. Сам факт, что он нашел возможность без явных на то причин сообщить тебе о невесте, говорит о его желании поссорить нас. Информация закрытая, мы не афишируем номинальных невест, чтобы узнать об этом, нужно серьезно копать под Ера. Зачем ему это?

— А еще он пахнет как один из ниши, где прятался убийца, — мстительно добавила я и сжала кулаки.

— Если его назначат моим защитником на суде и он узнает о вампиризме, станет ли он меня по-настоящему защищать или сольет Этель?

Я охнула, прикрыв ладошкой распахнутый в ужасе рот.

— Может быть, твой сир знает о нелюбви Гоха к Ера, и это и было основанием для ее уверенности, что тебя будут плохо защищать?

— Немедленно идем к декану, — сказал Крис.

Все это важно, конечно, но он так и не дал возможности задать вопросы о себе, думала я, спеша за Крисом по коридору.

Мы почти пролетели мимо сонного секретаря, определенно оборотня по природе, но сейчас я все реже на расстоянии определяла запахи. Мои способности перестали то внезапно зашкаливать, то бесследно исчезать, а становились ровнее и стабильнее. Притормозив у кабинета, чинно постучали.

Дверь, начиненная артефактами так, что торчала механизмами, как иглами, медленно отворилась.

— На ловца и зверь бежит, — многозначительно произнес мистер Донахью при виде нашей парочки.

Я тут же задержалась на шаг позади Криса, потому что, кроме ректора, в комнате был незнакомый мужчина, а незнакомых я опасалась, автоматически стараясь мимикрировать под стену.

— Кристофер, вы вовремя, проходите. — Тут декан заметил меня и решил представить гостю. — Обратите внимание, мистер Дудль, скромная девушка, пытающаяся изобразить пустое место, это сильный оборотень, которого мы с нашим доктором, мистером Фонтенем, давно хотим изучить. Прошу любить и жаловать, мисс Мари Ерок. И мистер Джаспер Дудль, государственный следователь-криминалист, занимающийся неприятными происшествиями в нашей Академии.

— Не та ли это Ерок, присутствовавшая на покушении, которую, в отличие от уважаемых Торша и Ера, вы так и не дали нам допросить?

Приятный, открыто улыбающийся мужчина с небольшой аккуратной бородкой был обвешан артефактами с ног до головы. Явно заряженные магией очки постреливали огоньками в темных стеклах, как будто множество мелких глаз смотрели из насыщенного марева странных окуляров.

— Очень приятно.

Я кивнула, вежливо присев.

— Мы по делу, — сказал Крис, — но, судя по всему, попали к вам не совсем вовремя. Когда можно будет зайти, уважаемый мистер Донахью?

— Я предлагаю разделиться, — жизнерадостно сказал следователь. — Мы с мисс Ерок немного побеседуем во-о-н на том диванчике, а мистер Ера расскажет своему наставнику, что он там хотел рассказать. И все довольны, не так ли?

Крис дернулся.

— Мисс Ерок вполне может говорить сама, — доброжелательно произнес следователь. И взглянул на декана.

Тот нехотя согласился. Я не видела беды в разговоре со столь приятным собеседником и, конечно, готова была рассказать обо всем, что видела. Поэтому, не разделяя явных опасений декана, с удовольствием присела на диван, поддержанная твердой рукой следователя.

И такой контакт сразу позволил определиться с запахами.

— Вы были в нише!

Он чинно присел в кресло рядом, откинув фалды пальто, и склонил голову, рассматривая меня, как интересный образец.

— Был, — согласился он. — Думаю, не удивлю такую проницательную барышню известием о проведении следственных действий на месте преступления. А также ваш покорный слуга закрепил артефакт консервации запахов для помощи коллегам-оборотням. Я удовлетворил ваше любопытство? Могу теперь удовлетворить свое?

Действительно, запах следователя-криминалиста обязательно должен присутствовать, я все время забываю, что не только я защищаю Криса, а ведется официальное следствие.

На мой кивок мистер Дудль уселся поудобнее, сцентрировал на мне свои очочки и мягко продолжил:

— Не понимаю, почему так приятно краснеющая девушка носит артефакт улучшения внешности. Вы же его носите, да, барышня? Вводите в заблуждение? Скажу вам как мужчина: лучше все знать сразу, чем потом разочаровываться. Тем более для чистоты следствия, прежде чем задавать вам вопросы, я должен видеть истинные чистые реакции, без магии искажения.

Пауза, и вдруг крик в лицо:

— Снять артефакт! Не мешать следствию!

Я мигнула.

— Мисс Мари, — уже обычным голосом как ни в чем не бывало, — я, конечно, еще не применил жестких мер воздействия, но даже при таком уровне магического влияния здоровые мужики, бывало, кипятком ссали. У меня, знаете ли, артефакт «черного страха». Десять вампиров в ритуале — не хвост собачий. А вы сидите памятником, глазами лупаете.

И опять смотрит, как я реагирую. А я-то еще удивлялась, почему декан не хотел меня на беседу с ним отпускать. Внутри все задрожало, и я почувствовала, как мягкой лапой заскреблась изнутри кошка.

— Мама говорит, что чужая невоспитанность не может задеть девушку, если она сама ее не замечает, — вежливо возразила я, незаметно успокаивая кошку. Та порыкивала, но понемногу смягчалась.

Он склонил голову в другую сторону, как будто под тем углом я могла быть иной.

— Я все же настаиваю на снятии артефакта. Или мне придется препроводить вас до выяснения обстоятельств.

Вздохнув и искоса глянув в сторону тихо переговаривающихся, я уловила краем глаза усмешку мистера Дудля. Надеюсь, он не думает, что я боюсь разочаровать одногруппника? Неужели уже представил, как страшненькая, но хитрая девица украшает себя, лелея надежду захомутать красавца-мага? Тесемка поддалась легко, и по мере вытаскивания артефакта следователь узнавал используемый для слежения нищенский амулет.

Когда я сняла искажение, он тихо выругался и откинулся на кресле. Снял очки и опять их надел. Захохотал. Мистер Дудль даже наклонился почти нос в нос, изучая мое лицо в поиске еще какой-нибудь магической вуали.

— Забытые боги, — бормотал следователь, — надо меньше работать. Я совсем забыл, насколько красив мир. Наденьте артефакт, мисс Ерок, и примите мое глубочайшее извинение.

Он уже почти рассеянно задал вопросы по происшествию в комнате с барельефами, кивая в местах, видимо, совпадавших с показаниями Криса и Родди.

— И как оказалось, что именно вы стояли рядом? И почему вас так скрывал Логан? То вы без сознания, то трансформируетесь…